Міжнародний день медичної сестри започатковано в 1971 році Міжнародним комітетом Червоного Хреста. Відзначається на честь англійської медсестри Флоренс Найтінгейл у день її народження (12 травня 1820 року). 25 українських медичних сестер відзначені медаллю Флоренс Найтінгейл.

Під час Кримської війни Флоренс Найтінгейл організувала в Туреччині догляд за пораненими солдатами союзників. Здобувши сестринську освіту, міс Найтінгейл, працювала сестрою милосердя, і все більше усвідомлювала необхідність спеціальних знань і професійної підготовки. Вона написала багато книг і статей про призначення, роль, діяльність і кваліфіковану підготовку медичних сестер, стала засновником перших курсів сестер милосердя в Англії.

У 1912 році Товариством Червоного Хреста було засновано медаль імені Флоренс Нейтінгейл, якою один раз на два роки нагороджують дипломованих медсестер і медбратів за відданість своїй професії та хоробрість під час надання допомоги пораненим і хворим, як у воєнний, так і в мирний час. Від 12 травня 1920 року, коли відбулося перше нагородження, почесну відзнаку отримали близько 1600 осіб, в тому числі - 25 українських медичних сестер.